Entendiendo el espectro autista

¿Qué es el trastorno del espectro autista?

Los trastornos del espectro autista afectan en la manera en que las personas interactúan con su entorno y otras personas, además de la manera en la que se comunican, adquieren conocimientos y se comportan. Los síntomas pueden empezar a manifestarse durante los dos primeros años de vida, aunque se puede llegar a diagnosticar el autismo a cualquier edad.

Estas personas a menudo presentan dificultad para comunicarse e interactuar con otras personas, con síntomas que afectan a su desempeño escolar, laboral y en otros ámbitos de la vida cotidiana.

¿Por qué "espectro"?

Se le conoce como trastorno de "espectro" debido a que estas personas presentan una amplia variedad de características, retos y necesidades. Puede afectar a todo tipo de personas, desde niños hasta adultos e independientemente de su edad, raza o sexo. Veamos algunos de los síntomas más comunes:

Síntomas y rasgos

Dentro del ámbito de la interacción social, podemos señalar algunos síntomas:

• Poco contacto visual de forma consciente o intencionada.
• No responder a su nombre cuando se le llama.
• A veces pueden dar la sensación de no estar escuchando cuando se les habla.
• No mostrar interés en algo mediante objetos.
• Dificultad para entender el lenguaje no verbal o expresiones faciales.

En cuanto a patrones de comportamiento, podemos señalar:

• Realizar un movimiento específico de forma repetitiva con las manos o el cuerpo.
• No tolerar cambios mínimos, prefiriendo rutinas específicas.
• No comer determinados alimentos con ciertas texturas.
• Mostrar un interés y concentración inusual en ciertas actividades u objetos.
• Sensibilidad al tacto, luz o sonido, pero quizá no sentir dolor o cambios en la temperatura.

Causas

El número de niños con autismo está aumentando, aunque se desconoce la causa exacta. Puede ser debido a que ahora es más fácil detectarlo, pero también a que el número real esté aumentando, o incluso ambos casos. La causa exacta del autismo no está clara, pero se cree que es una combinación de factores genéticos y ambientales. Algunos factores de riesgo incluyen:

• El sexo. Los niños varones tienen aproximadamente cuatro veces más posibilidades de tener autismo que las niñas.
• Factores genéticos. Si uno de los hijos tiene autismo, es más probable que el otro también lo tenga.
• Afecciones genéticas. El síndrome del cromosoma X frágil; una afección hereditaria que provoca discapacidad intelectual; el síndrome de Rett o el síndrome de Down, son algunas de las afecciones que pueden aumentar el riesgo de autismo.
• Nacimiento prematuro. Bebés que nazcan antes de las 26 semanas de embarazo o con un peso demasiado bajo al nacer presentan un mayor riesgo.
• Edad de los padres. Aunque no se sabe con certeza y es un campo de estudio todavía en investigación, es posible que los niños con padres de una avanzada edad puedan tener más propensos a tener autismo.

Algunos investigadores se encuentran explorando factores ambientales como medicamentos, infecciones virales, agentes contaminantes o dificultades durante el embarazo. En definitiva, no hay una única causa reconocida. Se trata de una afección compleja con síntomas y niveles de gravedad variables y con muchas posibles causas.

Factores de riesgo

El número de niños con autismo está aumentando, aunque se desconoce la causa exacta. Puede ser debido a que ahora es más fácil detectarlo, pero también a que el número real esté aumentando, o incluso ambos casos. Algunos factores de riesgo reconocidos pueden ser los siguientes:

• El sexo. Los niños varones tienen aproximadamente cuatro veces más posibilidades de tener autismo que las niñas.
• Factores genéticos. Si uno de los hijos tiene autismo, es más probable que el otro también lo tenga.

Tratamientos

Dependiendo de las características y necesidades de cada persona, el tratamiento puede variar. En algunos casos, el tratamiento puede incluir:

• Aprendizaje de habilidades sociales y comunicativas.
• Control del comportamiento.
• Aprender a vivir de forma independiente.
• Recibir ayuda en la búsqueda de vivienda y trabajo o refuerzo en el ámbito académico.
• Medicamentos para tratar la hiperactividad, la ansiedad y depresión o los comportamientos autolesivos.

Bibliografía

• National Institute of Mental Health (NIMH)
• Mayo Clinic